Introduction

Vannes, située au cœur du Golfe du Morbihan, est bien plus qu’une ville touristique : elle est le témoin vivant de plus de deux millénaires d’histoire. De ses racines celtiques à son essor médiéval, de l’union de la Bretagne à la France jusqu’au développement moderne, son parcours est un récit complexe fait de conflits, de transformations urbaines et de patrimonie préservé. Cet article propose un panorama historique riche et détaillé, pour mieux comprendre comment Vannes est devenue la ville d’art et d’histoire que nous connaissons aujourd’hui.

 

Aux origines : la cité des Vénètes

 

Le peuple des Vénètes

  • Avant la colonisation romaine, le territoire de Vannes était occupé par la tribu celte des Vénètes, réputée pour sa flotte puissante et son rôle dans le commerce maritime.
  • En -56 av. J.-C., les Vénètes entrent en conflit avec Jules César, mais leur résistance est finalement brisée, et leur territoire intégré à la Gaule romaine.

 

Darioritum : la ville romaine

  • À l’époque romaine, Vannes est connue sous le nom de Darioritum, capitale de la civitas des Vénètes.
  • La colline sur laquelle s’élève la ville gallo-romaine domine un port naturel, qui favorise les échanges entre terre et mer.
  • Un forum, centre administratif, existait dans cette ville romaine, et des voies romaines la reliaient aux autres cités de l’Armorique.

 

Les fortifications aux temps difficiles

  • Dès la fin du IIIᵉ siècle, face aux raids maritimes (Saxons, Francs…), la ville se dote d’un castrum, une première enceinte défensive.
  • Ces premières fortifications romaines posent les bases d’un système de défense qui sera transformé et renforcé au cours des siècles.

 

Le haut Moyen Âge : Christianisation et principauté bretonne

 

L’émergence de l’Église

  • Vers le Ve siècle, Vannes devient un centre chrétien : un concile y est tenu en 465, qui consacre saint Patern comme premier évêque de la ville.
  • L’église Saint-Patern, dans le quartier du Mené, symbolise les origines religieuses de Vannes, même si le cœur de la ville se déplace progressivement.

 

Le Bro Waroch : naissance d’un pouvoir breton

  • Au VIᵉ siècle, la dynastie de Waroch affirme son pouvoir : Waroch Ier s’impose et constitue ce qu’on appelle le Bro Waroch, dont Vannes devient la capitale.
  • Ce territoire reste partiellement celtique, notamment dans l’ouest, avec des structures de pouvoir propres.
  • Certains historiens évoquent des rois semi-légendaires comme Caradoc Freichfras, bien que les sources restent fragmentaires.

 

Conflits et alliances

  • Le Bro Waroch navigue entre alliances bretonnes, ruptures et tensions avec les souverains voisins.
  • Au IXᵉ siècle, sous le règne de Nominoë, Vannes s’intègre plus formellement au duché de Bretagne, marquant le début d’un âge d’or pour la cité.

 

Le Moyen Âge central et tardif : fortifications, pouvoir ducal et sièges

 

Vannes au cœur du duché de Bretagne

  • Vannes joue un rôle politique majeur dans le duché. Sous Nominoë (IXᵉ siècle), le pouvoir breton s'affirme face aux Francs.
  • La ville bénéficie d’une position stratégique : les ducs bretons renforcent les défenses et investissent dans l’urbanisme.

Sièges et guerre de Succession

  • En 1342, la Guerre de Succession de Bretagne éclate : Vannes subit plusieurs sièges, pris entre factions Montfort et Penthièvre.
  • Ces conflits fragilisent la ville, mais renforcent aussi son importance symbolique dans la lutte pour le pouvoir breton.

Le renforcement des remparts

  • À la fin du XIVᵉ siècle, le duc Jean IV décide d’agrandir et de moderniser les remparts de Vannes.
  • L’enceinte passe d’environ 5 hectares à 10 hectares : l’urbanisation s’étend vers le port.
  • On y ajoute des tours (tour du Connétable, tour Joliette, etc.), des portes comme la Porte Prison, et des bastions pour contrer l’artillerie.
  • Ces remparts couvrent une période très large : des fortifications romaines aux défenses du XVIIᵉ siècle.

Construction du Château de l’Hermine

  • Jean IV fait édifier le Château de l’Hermine, symbole du pouvoir ducal à Vannes.
  • Ce château devient un lieu de pouvoir politique, lié aux ducs et aux États de Bretagne.

 

 

Renaissance et union avec la France

 

Les États de Bretagne à Vannes

  • En 1532, les États de Bretagne se réunissent à Vannes pour ratifier définitivement l’union entre la Bretagne et la France.
  • Cet événement est un tournant majeur : la Bretagne perd une partie de son indépendance politique, mais Vannes demeure un centre administratif important.

 

Le Château-Gaillard et administration parlementaire

  • Le Château-Gaillard de Vannes est construit vers 1430–1440.
  • Ce château devient le siège du Parlement de Bretagne à Vannes.
  • Après l’union de 1532, le Parlement continue de siéger, mais finit par être transféré à Rennes en 1554.
  • Le château change de mains, puis héberge la Société polymathique du Morbihan, et devient un musée d’histoire et d’archéologie.

 

 

L’époque moderne : mutation urbaine et militaire

 

L’ère moderne et les conflits internes

  • Pendant les guerres de religion et les conflits féodaux, les remparts de Vannes sont adaptés : bastions, tours, portes fortifiées.
  • L’évolution militaire de la ville se prolonge jusqu’à l’Ancien Régime : des unités militaires sont basées à Vannes.

 

La Révolution française et la chouannerie

  • En 1793, le Combat de Vannes oppose des paysans chouans aux républicains lors d’une insurrection anti-révolutionnaire.
  • Ce conflit illustre la fracture entre les campagnes bretonnes traditionalistes et le nouveau pouvoir républicain urbain.

 

Le XIXᵉ siècle : chemin de fer et modernisation

  • L’arrivée du chemin de fer (1862) marque un tournant : la croissance urbaine s’accélère, de nouveaux quartiers apparaissent autour des remparts.
  • La ville se dote de bâtiments publics : casernes militaires, structures administratives.
  • Le développement démographique va de pair avec une urbanisation plus dense, tout en conservant le cœur historique.

 

Le XXᵉ siècle à aujourd’hui : patrimoine, croissance et attractivité

 

Expansion et sauvegarde

  • Après la Seconde Guerre mondiale, Vannes connaît un boom démographique et économique : extension des quartiers, infrastructures modernes.
  • La ville conserve néanmoins son centre historique : les remparts, les ruelles médiévales et les maisons à colombages sont mis en valeur.

 

Le patrimoine vannetais

  • Les remparts : parmi les mieux conservés de Bretagne. Ils comprennent des tours emblématiques (Connétable, Joliette, Poudrière), des portes, et longent des jardins publics (Jardin des Remparts).
  • La cathédrale Saint-Pierre : reconstruite entre le XIIIᵉ et le XIXᵉ siècle, elle mélange styles gothique et roman.
  • Le Château-Gaillard : demeure médiévale, siège du Parlement de Bretagne, aujourd’hui musée.
  • Les maisons à colombages : plus de 170 maisons à pans de bois colorées dans la vieille ville.
  • Place Henri IV : cœur animé de la ville médiévale, avec façades à colombages colorées.
  • La Cohue : ancienne halle médiévale, devenue le Musée des Beaux-Arts.

 

Une ville d’histoire et de vie moderne

  • Classée « Ville d’art et d’histoire », Vannes attire les touristes pour son patrimoine, ses remparts, son port et ses promenades.
  • Le Jardin des Remparts, aménagé le long des fortifications, offre un bel espace vert avec des topiaires et des perspectives sur la ville.
  • Le port de Vannes, autrefois un port commercial, est aujourd’hui tourné vers le nautisme et la plaisance.
  • La vie culturelle est vivace : musées, expositions, événements liés au patrimoine.

 

Enjeux et perspectives

 

Conservation du patrimoine

Vannes doit concilier développement urbain et préservation : maintenir ses remparts, restaurer les maisons à colombages et valoriser son centre historique sont des défis permanents.

 

Attractivité touristique

Grâce à son riche passé, Vannes est une destination de choix dans le Golfe du Morbihan : la marche sur les remparts, la découverte de la vieille ville, la visite du musée du Château-Gaillard, tout incite à prolonger le séjour.

 

Dynamique économique

Le tourisme n’est pas le seul moteur : la ville continue d’attirer des entreprises, des habitants, tout en développant des infrastructures modernes (culture, transport, logement).

 

Conclusion

L’histoire de Vannes est le reflet d’une longue maturation : d’une cité gauloise à un centre du duché breton, d’une forteresse médiévale à une ville moderne, Vannes a su porter son passé tout en se réinventant. Ses remparts, sa cathédrale, ses maisons à colombages, et son port sont les marqueurs visibles de cette mémoire vivante. Aujourd’hui, Vannes n’est pas seulement un joyau historique, elle incarne un équilibre remarquable entre héritage et avenir – une ville qui regarde ses racines tout en naviguant vers le futur.