L'histoire de la cathédrale Saint Pierre de Vannes, bâtiment religieux moteur du développement de Vannes prend racine dans la fin du V ième siècle.

 

Une fondation aux origines du christianisme breton

Dans un aveu rendu au roi en 1640, les chanoines de Vannes rapportent que, selon leurs anciens registres, le duc de Bretagne aurait donné à saint Patern, premier évêque de la ville, son palais afin d’y faire bâtir une église cathédrale dédiée à saint Pierre, vers l’an 465.

Cette date correspond à la tenue à Vannes d’un concile provincial, réuni pour le sacre de saint Patern, dans l’Ecclesia Venetica. Il s’agit de la première mention connue de la cathédrale de Vannes. L’édifice primitif s’élevait alors au cœur de la cité gallo-romaine fortifiée, sur la colline du Mené, à l’emplacement de la cathédrale actuelle.

 

Destructions normandes et renaissance médiévale

Après la mort du roi de Bretagne Alain Ier le Grand en 907, les invasions normandes plongent la région dans le chaos. À partir de 919, Vannes est ravagée et la première cathédrale, comme celle de Nantes, est incendiée.

Face aux terreurs de l’an mil, l’évêque Judicaël et son frère, le duc Geoffroy Ier, entreprennent la reconstruction au début du XIe siècle. Aucun document ne subsiste cependant sur l’architecture de cette cathédrale romane primitive.

 

Une cathédrale d’inspiration gothique angevine

Les vestiges connus, notamment les plans du XVIIIe siècle, montrent qu’à la fin du XIIe siècle, la cathédrale de Vannes s’inspire fortement des grandes églises du Maine, telles Notre-Dame d’Avesnières à Laval ou Notre-Dame-du-Pré au Mans.

Elle présente alors un déambulatoire à trois chapelles rayonnantes et une élévation à trois niveaux mêlant arcs brisés et plein cintre. La façade occidentale est probablement édifiée sous l’épiscopat de Guéthénoc (1182-1220), mais le manque chronique de moyens entraîne un entretien insuffisant.

 

Saint Vincent Ferrier, moteur du renouveau

L’inhumation de saint Vincent Ferrier dans la cathédrale en 1419 marque un tournant. Les pèlerinages se multiplient et les offrandes permettent d’éviter une ruine imminente. Plusieurs indulgences pontificales sont accordées au XVe siècle pour financer les travaux.

L’épiscopat d’Yves de Pontsal (1450-1476) est décisif. Grâce à des bulles papales successives et au soutien du duc François II, la nef est achevée et consacrée en 1476, permettant enfin aux fidèles d’assister au culte sous un édifice couvert.

 

Achèvements, sépultures ducales et grands chantiers

À la fin du XVe siècle, la cathédrale s’enrichit de nouvelles chapelles, d’un porche monumental et de vitraux. En 1494, Isabeau d’Écosse, épouse de François II, choisit la cathédrale pour sa sépulture et fait un don exceptionnel de 2 000 écus d’or.

Au début du XVIe siècle, avec l’appui de la duchesse Anne, reine de France, le transept est reconstruit et le chantier gothique s’achève progressivement avec l’édification du cloître vers 1530.

 

Transformations modernes et bouleversements révolutionnaires

Du XVIIe au XVIIIe siècle, la cathédrale connaît de nombreuses réparations et transformations. En 1770, l’ancien chœur roman est démoli et remplacé par un sanctuaire plus sobre. En 1794, en pleine Terreur révolutionnaire, l’édifice devient un Temple de la Raison.

La flèche nord, détruite par la foudre en 1824, est rapidement reconstruite, tandis que le XIXe siècle voit des restaurations parfois contestées, notamment sous la direction de Marius Charier.

 

Un monument historique préservé

Classée seulement au début du XXe siècle, la cathédrale Saint-Pierre de Vannes est depuis entretenue par les Monuments historiques. Témoignage de quinze siècles d’histoire religieuse, politique et architecturale, elle demeure aujourd’hui l’un des symboles majeurs du patrimoine breton.